La enfermería chilena experimentó importantes procesos de autonomía profesional y de construcción de una voz pública entre 1940 y 1960, apoyados por una serie de reuniones científicas y gremiales, tanto nacionales como internacionales patrocinadas por la Fundación Rockefeller y la Oficina Panamericana de la Salud, entre otros organismos internacionales. Asimismo, el Servicio Nacional de Salud, fundado en 1952, potenció la definición de funciones y el liderazgo de estas profesionales desde sus primeros años, en virtud de la importancia de las prestaciones que ellas cumplían. Privilegiando el análisis de fuentes primarias producidas por las propias enfermeras, y sus reflexiones sobre su quehacer, este artículo describe algunos de esos procesos, dando luces sobre la historia de este oficio, y su decisiva contribución a la implementación de políticas sanitarias en el Chile de mediados del siglo XX.