En este artículo se presentan algunas reflexiones críticas en torno a una experiencia concreta de investigación doctoral, cuyo objetivo ha sido comprender los procesos a través de los cuales la protección de la infancia devino un problema social en América, a partir del caso del Instituto Interamericano del Niño, la Niña y Adolescentes. Tal reflexión tiene dos objetivos: por un lado, poner en valor aquellas decisiones teórico-metodológicas que permitieron establecer las preguntas, el corpus y los objetivos centrales de la investigación, en un esfuerzo por arrojar luz sobre aquellos procesos a los cuales, en general, tenemos acceso en su forma final y acabada; y por otro, retomar las claves y dimensiones de análisis centrales para el abordaje de la protección de la infancia en América como un objeto de estudio específico, y así dejar disponibles esas herramientas para otros trabajos centrados en la construcción de problemas sociales.