Frecuentemente, producciones académicas y el discurso del sentido común recurren a los términos ?pobreza?, ?vulnerabilidad?, ?marginalidad?, ?exclusión? y ?en riesgo? para referirse a poblaciones que se hallan en condiciones socioeconómicas desfavorecidas. Este uso pocas veces es problematizado, se realiza acríticamente y se aplica a grupos heterogéneos en forma indistinta. A lo largo del presente trabajo, se delinean algunos recorridos históricos de esas categorías. En búsqueda de identificar una categoría adecuada para describir los alumnos que participan en su investigación, la autora reconstruye el origen histórico de estos conceptos, los resitúa en sus marcos teóricos y expone críticas sobre sus límites para representar la realidad. Se develan así características diversas que son omitidas bajo la supuesta uniformidad y que solo pueden descubrirse mediante procesos reflexivos de este tipo, que acompañen las prácticas investigativas.