El objetivo de este artículo es revisitar los orígenes, desarrollo, límites y potencialidades del enfoque de sistemas migratorios, para formular una propuesta teórica que, a la hora de analizar la conformación, retroalimentación y reconfiguración de los sistemas migratorios, considere el papel de la estructura, de los factores de carácter meso (como las instituciones o los colectivos) y de la agencia migrante (individual y colectiva). Partimos para ello, de una perspectiva crítica dialéctica que establece un vínculo entre los elementos del sistema con los condicionantes estructurales, al tiempo que recupera la agencia migrante, principalmente en su dimensión colectiva. Nuestra propuesta será aplicada exploratoriamente al estudio del sistema migratorio de América Latina y el Caribe en el periodo 1970-2018. Más allá de una mera descripción de los principales rasgos del sistema y sus subsistemas, tratamos de mostrar los elementos que condicionan su estabilidad y evolución, resaltando, además de los elementos clásicos de los sistemas, el peso de los condicionantes estructurales, así como de las resistencias y estrategias desarrolladas por los colectivos migrantes.