Durante las dos primeras décadas del siglo XX se multiplicaron en Argentina los discursos de profesionales y/o funcionarios que solicitaron una intervención específica del Estado en la educación y la localización de los niños y jóvenes caracterizados como “pobres”, “huérfanos”, “abandonados”, “delincuentes, “viciosos” y/o “vagos”, a los que se refirieron cada vez con mayor frecuencia con la categoría “menores”. En ese marco fue fundada la Colonia de Menores Varones de Marcos Paz, primer reformatorio del país. En el presente artículo daremos cuenta de las razones que llevaron a su establecimiento, indagaremos en las indefiniciones con respecto a la población que debía ser enviada a sus instalaciones, reconstruiremos parcialmente su funcionamiento cotidiano e intentaremos explicar las opiniones discrepantes sobre su desempeño que expresaron los contemporáneos. A través de esos ejercicios abordaremos el problema más general del grado de “modernidad” de las instituciones estatales consideradas de vanguardia en la Argentina del periodo.