En un medio donde las polémicas y disputas literarias eran difíciles de hallar fue sorprendente abrir el Semanario de Agricultura, Industria y Comercio, y encontrar en sus primeras páginas los ecos de un insulto en una airada respuesta de un fraile ilustrado. Que las niñas del país tuvieran un sobrenombre que empieza con P grande fue la señal que disparó esta investigación a través de dos periódicos que se editaron en Buenos Aires a principios del siglo XIX, así como en distintos manuscritos, impresos y libros que fueron parte de los consumos culturales de la élite letrada porteña. La elección de las fuentes principales para rastrear la civilidad porteña implicó reponer el circuito comunicacional en sus distintos soportes, así como leer en los periódicos la superficie donde emerge un síntoma; donde brota un magma de significaciones que apresaron una postura simbólica e identitaria ante los lectores. En el Telégrafo Mercantil, Rural, Político, Económico e Historiográfico del Río de la Plata apareció el relato de un viajero que, de paso por Buenos Aires, narraba con ironía las costumbres locales que se alejaban de la civilidad europea. En el Semanario, pocos días después de que se ofendiera el honor local con esa narración, se entregó a la imprenta la primera carta de un fraile que con exquisita prosa se mostraba asqueado por las nauseas que provocaba la lectura de los últimos artículos del Telégrafo. La carta del fraile tuvo dos continuaciones que versaron sobre la mirada extranjera acerca de la decadencia económica española y la última que se publicó indagó las razones del declive comercial visto desde América del Sur. Se procura en las páginas que siguen correr el foco de la indagación, de modo que el insulto sea el disparador para rastrear las causas de las nauseas en los lectores, para comprender la reacción ilustrada que anudó las buenas costumbres y la civilidad con el comercio en tiempos de las reformas borbónicas, pero también reponer el horizonte de expectativas sobre el género de la literatura de viajes que en el Telégrafo decepcionó a sus lectores. Indagar las costumbres y las convenciones sociales que se hacen visibles sólo cuando se observa con minuciosidad en el papel impreso donde quedaron sus huellas es una tarea que de inmediato pone de manifiesto una tensión, una distancia, entre la urbanidad y la barbarie, pero también evidencia cómo se forjó la identidad americana en los discursos que se enfrentaron a las palabras que, validadas desde las metrópolis europeas, intentaron describir una sociedad que les era ajena.