El cambio social es una sucesión de diferencias en el tiempo en una identidad persistente. Tal definición enfatiza tres elementos clave. La percepción en torno a la influencia del petróleo en la sociedad venezolana -tal vez como ninguna otra- ha establecido el problema del cambio otorgándole un matiz demiúrgico. Maracaibo —como cabeza y núcleo central de un hinterland o región histórica — vivió frontalmente la presencia de las actividades petroleras lo que, lógicamente, le permitió experimentar significativamente el impacto de su presencia. Si la modernidad se origina primariamente en el proceso de diferenciación y delimitación frente al pasado, separándose de la hasta entonces tradición predominante fundamentándose en sí misma y construyéndose bajo sus propios fundamentos, la construcción histórica de la ciudad a lo largo del siglo XX debió generar una discontinuidad instituida en el horizonte de opciones que ésta disponía. Tales discontinuidades son necesarias para analizar lo que verdaderamente es la modernidad así como para diagnosticar cuáles son sus consecuencias, especialmente para la experiencia de cambio social. Palabras clave: Maracaibo, ciudad, petróleo, cambio social.