La dinámica del mercado de trabajo en Argentina desde mediados del siglo XX ha sido marcada por un acelerado proceso de informalización laboral, que alcanzó su nivel máximo hacia el año 2004, cuando prácticamente la mitad de los trabajadores asalariados y la mayoría de los independientes se encontraban en esa situación. El deterioro de las condiciones de vida de los trabajadores, medido por la evolución en los salarios reales, la incidencia de la pobreza, la distribución del ingreso y otros indicadores ha sido generalmente asociado con este proceso de informalización, aunque la causalidad de esta asociación no siempre ha sido clara. El debate en la literatura sobre informalidad tiende a confundir causas y efectos, en parte debido a alguna falta de rigurosidad en la definición del fenómeno. El término informalidad suele utilizarse indistintamente para identificar a sectores de la economía de baja productividad o que incumplen con obligaciones de registración e impuestos, por un lado, y al mismo tiempo se utiliza para caracterizar a los trabajadores, considerando a veces las características de las unidades donde se desempeñan y en otras ocasiones las condiciones de contratación de los mismos. Este trabajo se propone explicitar las diferencias existentes entre estas definiciones desde un punto de vista conceptual, y mostrar las equivalencias y diferencias existentes a nivel empírico, para lo que se utilizarán datos del “Módulo de Informalidad”, relevado junto a la Encuesta Permanente de Hogares en el Gran Buenos Aires, durante el último trimestre de 2005. Habiendo identificado con claridad a los trabajadores informales, el documento avanza caracterizándolos, tanto en sus aspectos sociodemográficos como en lo que se refiere a las motivaciones y determinantes de su particular inserción en el mercado de trabajo. Finalmente, el documento presenta una discusión sobre las opciones de política que las autoridades enfrentan en el caso de la informalidad laboral, considerando posibles acciones tendientes a disminuir su magnitud, así como su impacto en términos políticos, sociales, y económicos.