Este trabajo se propone reflexionar sobre una figura legal medular en el juzgamiento de los menores de edad delincuentes entre fines del siglo XIX y las primeras dos décadas del siglo XX: el discernimiento. Configurada como tal desde la propia codificación penal, el discernimiento se irguió en el centro del debate jurídico que aquí reconstruimos sobre la punición de los menores. También nos detenemos en las críticas doctrinarias que recibió esta noción por parte de los juristas más renombrados de la época; y recalamos en las formas que una serie de intelectuales de segunda línea pensaron las particularidades del castigo de menores de edad en una época en que éste era indiferenciado del de los delincuentes adultos. Asimismo, nos preocupa ncontrar en las prácticas judiciales las marcas que reponen los usos que los magistrados hacían del discernimiento a la hora de tomar decisiones que afectaban el destino de niños y jóvenes infractores.