En este trabajo se analizan los debates previos a la sanción de la primera ley que reguló la adopción de niños en nuestro país, la cual fue presentada como un verdadero remedio para la infancia “abandonada” y, en consecuencia, “desviada”. El objetivo es describir la forma en que se problematizó la necesidad de intervención estatal en prácticas tales como la cesión, entrega y colocación de menores que, durante el siglo XIX y gran parte del XX, habían sido desarrolladas por las instituciones de la beneficencia. En este sentido, considero que los debates que anteceden a la creación del instituto legal de la adopción deben ser enmarcados, por un lado, en el proceso de expropiación de las funciones tradicionalmente asignadas a las instituciones privadas por parte del Estado. Y, por otro, situarlos en un momento histórico en el cual, a partir de diversas disputas acerca de la extensión, regulación y posibilidades de supresión de la patria potestad, así como del status jurídico de los considerados “hijos ilegítimos”, se entablaron nuevas discusiones acerca de la definición de la “familia legítima” y de sus funciones.