Argumentando presuntas virtudes del “libre mercado”, en las décadas de 1980 y 1990 en México son desmanteladas un sinnúmero de instituciones estatales. Para los cafetaleros lo más alarmante de esta etapa es la desaparición del Instituto Mexicano del Café (Inmecafe), pues desde entonces los pequeños productores de este grano, que por lo general se ubican en regiones de extrema pobreza, quedan frente a frente con los grandes acaparadores del mercado internacional del aromático. Para responder al reto los cafetaleros organizados desarrollan diversas estrategias. Una de las más exitosas: la reestructuración del mercadeo en la línea del llamado comercio justo, modalidad a la que se han ido incorporando cada vez más productores. Algunas organizaciones cafetaleras con más de 30 años de vida siguen operando exitosamente. Como una primera aproximación al tema cabe preguntarse por los factores que les han permitido mantenerse vigentes y por la forma en que se ha reconfigurado la vida de las familias campesinas cafetaleras durante este tiempo. Y la interrogante mayor: ¿es replicable su modelo? El presente documento intentará dar algunas respuestas.