Este artículo analiza la trayectoria pública e intelectual del argentino José Manuel Estrada (1842-1894) como historiador entre las décadas de 1860 y 1870. Para ello repasa en primer lugar las obras que, aunque parcialmente, se han detenido en esta faceta del letrado. Luego examina los principales problemas que guiaron sus indagaciones en el pasado: los legados del período colonial y de la revolución, las relaciones entre caudillos y sociedad, la centralización del poder, el estado de la campaña y las formas de escribir historia. Son presentadas, asimismo, algunas evaluaciones de contemporáneos sobre la obra de Estrada y se hace hincapié en las particularidades de este corpus que pueden explicar la falta de atención que suscitó posteriormente, a pesar de haber sido valorado en su tiempo.