Utilizando herramientas apropiadas desde un materialismo histórico preocupado por temas culturales, que van desde un más obvio Benjamin a una lectura marxista de Lacan, Jameson intenta en este escrito desentrañar los vericuetos de la configuración del deseo en sentido moderno. Utilizando como plataforma para desplegar su análisis tres ejemplos particulares dentro de la obra de Balzac, maestro de la novela moderna burguesa, el autor rastrea los orígenes del deseo capitalista por el objeto, la instauración del fetiche por la mercancía. Propone que este deseo, como un torrente subyacente, impulsa las acciones de los cientos de actores que representan La Comedia Humana. Y en un nivel aun más profundo, se encuentra la configuración del yo, no como un proceso absoluto e ahistórico en términos psicológicos, sino como la consecuencia de cambios materiales muy históricos. El desarrollo del capitalismo y sus nuevas relaciones de producción.